Un fichier stéréo arrive sous forme de deux canaux, gauche et droite. C’est comme ça qu’il arrive aux enceintes, et c’est une mauvaise description de ce qu’il contient. Presque rien dans un mix n’est « un truc à gauche » ou « un truc à droite ». La grosse caisse est dans les deux. La voix est dans les deux. La pièce de la batterie est dans les deux, un peu différemment, et cette petite différence est toute la raison pour laquelle elle sonne comme une pièce.

Le mid/side prend les deux mêmes canaux et pose une meilleure question : qu’ont ces deux signaux en commun, et où ne sont-ils pas d’accord ?

Le calcul

Deux sommes, et c’est tout l’encodage :

Le mid, c’est tout ce que les deux enceintes jouent à l’identique. Le side, c’est tout le reste. Pour revenir à gauche et droite, on additionne et on soustrait à nouveau :

Passez un fichier dans l’encodage puis directement dans le décodage, et vous retrouvez le fichier d’origine, échantillon pour échantillon. Rien n’est approximé, rien n’est jeté. C’est le même audio décrit sur une autre paire d’axes, comme on peut donner un point sur une carte en nord/est ou en cap et distance.

Cette réversibilité est ce qui rend la technique sûre. Un plugin mid/side laissé à ses réglages par défaut n’a rien fait à votre mix, parce que le décodage annule l’encodage. Tout ce qui est intéressant se passe dans l’intervalle entre les deux, là où vous traitez une moitié et laissez l’autre tranquille.

Ce qui va où

Sur un mix équilibré de façon classique, le mid contient ce qui a été panoramiqué au centre : grosse caisse, basse, caisse claire, voix lead. Le side contient les queues de réverbe, les guitares doublées, les nappes de synthé stéréo, les micros d’ambiance et le haut du spectre de tout ce qui a été enregistré avec deux micros.

Vous pouvez l’entendre directement. Mettez en solo le canal side d’un morceau fini et vous obtenez une version étrange et évidée de la chanson, où la voix lead et la basse ont presque disparu : l’effet karaoké, le même principe que derrière tous les plugins de suppression de voix. Mettez le mid en solo et vous obtenez quelque chose qui sonne comme une vieille émission de radio AM : centré, sec et étroit.

Aucun des deux n’est un son que vous utiliseriez. C’est un diagnostic. Une fois que vous avez entendu quelles parties de votre mix vivent dans quelle moitié, la raison de les traiter séparément devient évidente, parce que les problèmes vivent eux aussi à des endroits différents.

Ce que ça vous apporte

Les cas utiles ont tous la même forme : ce que vous voulez corriger est dans une moitié, et ce que vous abîmeriez en le corrigeant est dans l’autre.

Le bas du spectre est l’exemple classique. L’énergie des basses a sa place au centre, où les deux enceintes la renforcent, et des basses fréquences égarées sur les côtés rendent un mix flou sans jamais apparaître comme un problème de niveau. Un passe-haut sur le seul canal side resserre le bas sans toucher du tout à la basse.

La compression est le cas qu’on sous-estime. Un compresseur stéréo qui détecte sur tout le mix fait plonger la réverbe à chaque coup de grosse caisse, parce que la grosse caisse est forte et que le détecteur ne sait pas qu’il devrait l’ignorer. Compressez le mid et le side avec des détecteurs séparés, et le centre est tenu pendant que l’ambiance garde sa forme.

Puis il y a la saturation, où la question porte sur les harmoniques plutôt que sur le niveau. Du drive appliqué à un bus stéréo entier ajoute des harmoniques à la voix et à la pièce en même temps, et c’est en général la voix qui ne le supporte pas.

Là où ça s’arrête

Deux limites honnêtes, et toutes les deux piègent les gens.

La première, c’est le mono. Additionnez la gauche et la droite et le canal side s’annule complètement. Le calcul : L + R = (M + S) + (M − S) = 2M. Ce que vous mettez seulement sur les côtés disparaît dès que quelqu’un écoute votre morceau sur le haut-parleur d’un téléphone, sur une sono de club alimentée en mono ou sur un ordinateur portable. Ce n’est pas un argument contre l’utilisation des côtés. C’est un argument pour vérifier en mono avant de vous engager dans quoi que ce soit de radical à cet endroit.

Si un refrain s’effondre quand vous appuyez sur le bouton mono, la largeur que vous avez ajoutée faisait plus de travail que vous ne le pensiez, et le mix en dessous doit d’abord tenir tout seul.

La seconde, c’est que monter le canal side n’est pas la même chose que rendre un mix plus large au sens musical. Montez les côtés et vous avez changé le rapport entre le centre et les bords, ce qui se perçoit comme de la largeur, mais aussi comme une voix plus basse et une grosse caisse plus petite. Passé un certain point, ça cesse de sonner grand et ça commence à sonner comme si le milieu était tombé.

Le voir se produire

Un goniomètre rend tout cela visible, et c’est pourquoi chaque plugin ici en a un. Il trace les deux canaux l’un contre l’autre, tournés pour que le centre soit vertical. Un signal mono dessine une ligne verticale droite. Ce qui n’existe que sur les côtés est couché à l’horizontale. Un mix normal se situe entre les deux : un nuage plutôt vertical qui penche et respire avec la musique.

Regardez-le pendant que vous bougez un réglage de largeur et la relation cesse d’être abstraite. Le nuage s’étire sur les côtés à mesure que vous ajoutez du side, et s’aplatit vers l’horizontale quand vous dépassez ce que le mix peut porter. C’est le moment de vérifier en mono, parce que cette forme aplatie est l’allure de l’annulation quand elle commence.